小时候做过这样一道烤烧饼的智力题：有两个炉子，需要烤三张烧饼， 每张烧饼的每一面需要一分钟才能烤熟，问至少需要几分钟才能烤好这三张饼。大致想起来有三种方法来烤烧饼：
第一种方法：
            A炉       B炉           结束时
第1分钟   1号饼一面     2号饼一面  
第2分钟   1号饼另一面   2号饼另一面   完成1号、2号饼
第3分钟   3号饼一面    
第4分钟   3号饼另一面                 完成3号饼

第二种方法：
          A炉               B炉     结束时
第1分钟   1号饼一面    
第2分钟   2号饼一面   1号饼另一面   完成1号饼
第3分钟   3号饼一面   2号饼另一面   完成2号饼
第4分钟               3号饼另一面   完成3号饼

第三种方法：
          A炉         B炉         结束时
第1分钟   1号饼一面   2号饼另一面  
第2分钟   2号饼一面   3号饼另一面   完成2号饼
第3分钟   3号饼一面   1号饼另一面   完成1号、3号饼

显而易见，第三种方法最快。
仔细一想，这道题有个非常有趣的地方。如果把炉子看做生产上的工位、烧饼看着是产品的话，第一种方法就好像我们之前的手工作坊生产，每个工位的工人完全独自完成一件产品的生产。第二种方法就好像我们的流水线式的生产，而第三种方法就好像我们现在流行讨论的精益生产。
我们再细化一点，生产中员工技能水平有高低，工序也有复杂和简单之分。还是对应这道题，我们设定烧饼的一面为正面、一面为反面，反面需要稍大一点的火，而恰好B炉的火比A炉的大。我们再思考一遍：

第一种方法（手工作坊式）：
            A炉           B炉     结束时
第1分钟   1号饼正面   2号饼正面  
第2分钟   1号饼反面   2号饼反面   完成1号、2号饼
第3分钟   3号饼正面   空闲  
第4分钟   3号饼反面   空闲         完成3号饼

第二种方法（流水线式）：
            A炉           B炉       结束时
第1分钟   1号饼正面     空闲
第2分钟   2号饼正面   1号饼反面   完成1号饼
第3分钟   3号饼正面   2号饼反面   完成2号饼
第4分钟   空闲         3号饼反面   完成3号饼

第三种方法（精益生产理论）：
            A炉         B炉     结束时
第1分钟   1号饼正面   2号饼反面  
第2分钟   2号饼正面   3号饼反面   完成2号饼
第3分钟   3号饼正面   1号饼反面   完成1号、3号饼

  第一种方法实施的前提条件的A炉火足够完成烧饼反面的加工。对应的生产上就是要求每一个员工的水平都相对较高。而由于炉火的大小不同，加工出来的烧饼质量也各不相同。
在时间上，由于每个工位独立对应一件产品，所以产出产品是断续的而非连续的，同时在产品数小于工位数时，会造成一定的停工浪费（如第3分钟和第4分钟的B炉）。
  第二种方法考虑到炉火之间的差异，设定A炉做正面、B炉做反面。第二种方式相对于第一种方式的有点在于，由于各工位只负责一个工序，产品质量相对稳定、均衡，而且由于流水线的设置，产品的产出数量是均匀稳定的。但同时也正是由于由于流水式的设置，在批次加工开始及结束时，部分工位会存在停工的浪费（如第1分钟的B炉和第4分钟的A炉）。
  第三种方式吸收了第二种方式的许多优点，比如各工位只做对应的工序，同时在时间上合理安排，减少了前两种方式生产过程中的一些停工，这样终于使得批次产品的加工完成时间有效缩短，从另一方面来说也就是有效的提高了产能。
  很多人片面的把精益生产理论理解为工业初期的作坊式生产（或者说单元式生产），认为大工业革命一百多年后的今天，工业化生产模式又回到了作坊式生产。从这个题的第一种方式和第三种方式的比较中，我们也可以很清楚的看到精益生产的理论并不是简单的单元式生产。

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